广东人陆润发是地地道道的农民，他们同村的陆大安去南洋发财了，他爹就央求陆大安带陆润发一起去，于是陆润发就被骗到了勿里洞岛，这时候他才知道陆大安是怎么发财的，原来陆大安是当地一个矿场的打手。
这些帮荷兰人管理华工的黑帮。除了用暴力让华人辛苦工作之外，他们还用其他方式吸干这些华工的血，他们从印度买来烟土卖给这些华工，榨取他们微薄的工资，让他们始终攒不到足够的钱，最终劳死、类似在矿场上。
除了大烟、ji女、赌博也是他们榨取华工血汗的工具，他们从日本贩卖来南洋姐，到处开赌场。
陆润发是一个有志气的青年，他爹送他来南洋赚钱，是想让聪明的弟弟去上学，如果他赚不到钱，弟弟就必须回家种地，给老父母养老送终，可就没什么前途了。
所以陆润发是憋着劲要赚一笔钱的，因此他不抽大烟，不玩女人，不赌博，微薄的薪水全都存起来，这笔钱并不算多，但是在贫穷的乡下维持父母的生计是够的，这样弟弟就可以继续脱产读书，将来读大学，出人头地。
可是陆润发觉得，越来越困难了，因为他的与众不同，他成了矿场黑帮大哥的眼中钉，一开始派人诱导他，告诉他福寿膏抽了可以延年益寿，但陆润发不傻，他知道大烟粘上了就戒不掉了，他不是怕有瘾，他是舍不得花钱。
黑老大又派人诱导他去赌博，告诉他谁谁赢够了钱，还了船票还带着巨款回家娶媳妇买地过日子去了，运气好明天就可以回家，但是陆润发不敢，他家过去也是中产之间，他爷爷就是因为赌把家里的财产输给了村里的地主，沦落成了无产的佃农的。
于是黑老大就给他安排最累的工作，动辄大骂，遍体鳞伤，陆润发都有些支撑不住了，因为那种劳累是可以在一年内让一个壮汉变的骨瘦如柴，矿工们抽大烟不仅仅是因为上瘾，很多人都是因为不抽烟就没有力气干活，抽了烟又没有工资，不干活又要挨打，很多人就在这种死循环之中走向死亡。
陆润发感觉他在这里完全没有活路，于是他寻求逃跑，在矿工待了大半年之后，他摸清路附近的道路，于是他逃了，但他低估了热带雨林的险恶，辗转了半个月之后，他逃到了海边，那时候已经没有人样了，当他昏厥在海边的时候，恰好有一艘过路的运输船把他救了起来。
这艘船是一艘去澳大利亚的商船，上面拉着是一批采矿设备，还有几个工程师。
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