永乐十八年十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为东缉事厂，简称东厂的新官署。
命所宠信宦官担任首领，建立东厂还有监视锦衣卫的意图。
东厂建立更深的背景是明代加强中-央集权。
起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。
成化十三年春正月，明宪宗增设西厂，用太监汪直为提督。
其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。
这个机构不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察。
其后虽因内阁大学士的谏阻而罢，但至武宗时西厂复设，形成东西两厂对峙的局面。
更有甚者，未几又设立内行厂，以大宦官刘瑾躬自领之，东厂、西厂皆受监临，逻卒四出，天下骚然。
明朝后期，阶级矛盾、民族矛盾、统治集团内部矛盾日益激化，封建专制的皇权面临严重危机，明熹宗重用宦官魏忠贤，把神州历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。
魏忠贤在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍，作为羽翼;在外收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，人称阉党。
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